Начало испанской литературы на кастильском языке положил великий памятник испанского героического эпоса Песнь о моем Сиде (ок. 1140) о подвигах героя Реконкисты Родриго Диаса де Бивара, прозванного Сидом. На основе этой и других героических поэм в эпоху Раннего Возрождения формируется испанский романс - самый известный жанр испанской народной поэзии.

У истоков испанской поэзии стоял Гонсальво де Берсео (ок. 1180 - ок. 1246), автор религиозных и дидактических сочинений, а основоположником испанской прозы принято считать короля Кастилии и Леона Альфонса Х Мудрого (годы правления 1252-1284), оставившего ряд исторических хроник и трактатов. В жанре художественной прозы его начинания продолжил инфант Хуан Мануэль (1282-1348), автор сборника новелл Граф Луканор (1328-1335). Крупнейшим поэтом начального периода кастильской литературы был Хуан Руис (1283 - ок. 1350), создавший Книгу благой любви (1343). Вершиной средневековой испанской поэзии стало творчество проникновенного лирика Хорхе Манрике (ок. 1440-1479).

Эпоха Раннего Возрождения (начало 16 в.) отмечена итальянским влиянием, проводником которого стал Гарсиласо де ла Вега (1503-1536), и расцветом испанского рыцарского романа. <Золотым веком> испанской литературы принято считать период с середины 16 по конец 17 в., когда творили Лопе де Руэда (между 1500-1510 - ок. 1565), Лопе де Вега (1562-1635), Педро Кальдерон (1600-1681), Тирсо де Молина (1571-1648), Хуан Руис де Аларкон (1581-1639), Франсиско Кеведо (1580-1645), Луис Гонгора (1561-1627) и, наконец, Мигель де Сервантес Сааведра (1547-1616), автор бессмертного Дон Кихота (1605-1615).

На протяжении 18 и большей части 19 в. испанская литература находилась в глубоком упадке и занималась преимущественно подражанием французским, английским и немецким литературным образцам. Романтизм в Испании представляют три крупные фигуры: эссеист Марьяно Хосе де Ларра (1809-1837), поэт Густаво Адольфо Бекер (1836-1870) и прозаик Бенито Перес Гальдос (1843-1920), автор многочисленных исторических романов. Ведущие позиции в литературе 19 в. занимает т.н. костумбризм - изображение быта и нравов с упором на местный колорит. Натуралистические и реалистические тенденции проявились в творчестве романистов Эмилии Пардо Басан (1852-1921) и Висенте Бласко Ибаньеса (1867-1928).

Испанская литература пережила очередной подъем в первой половине 20 в. (т.н. <второй золотой век>). Возрождение национальной литературы начинают писатели <поколения 1898 года>, к которым относятся Мигель де Унамуно (1864-1936), Рамон дель Валье Инклан (1869-1936), Пио Бароха (1872-1956), Асорин (1874-1967); лауреат Нобелевской премии (1922) драматург Хасинто Бенавенте (1866-1954); поэты Антонио Мачадо (1875-1939) и лауреат Нобелевской премии по литературе за 1956 Хуан Рамон Хименес (1881-1958). Вслед за ними в литературу вступила блестящая плеяда поэтов т.н. <поколения 1927 года>: Педро Салинас (1892-1951), Хорхе Гильен (р. 1893), Висенте Алейксандре (1898-1984), получивший Нобелевскую премию в 1977, Рафаэль Альберти (р. 1902), Мигель Эрнандес (1910-1942) и Федерико Гарсиа Лорка (1898-1936).

Приход к власти франкистов трагически оборвал развитие испанской литературы. Постепенное возрождение национальной литературной традиции начинают в 1950-1960-е годы Камило Хосе Села (1916), лауреат Нобелевской премии за 1989, автор романов Семья Паскуаля Дуарте (1942), Улей (1943) и др.; Анна Мария Матуте (1926), Хуан Гойтисоло (1928), Луис Гойтисоло (1935), Мигель Делибес (1920), драматурги Альфонсо Састре (1926) и Антонио Буэро Вальехо (1916), поэт Блас де Отеро (1916-1979) и др. После смерти Франко наблюдается значительное оживление литературной жизни: на литературную арену вышли новые прозаики (Хорхе Семпрун, Карлос Рохас, Хуан Марсе, Эдуардо Мендоса) и поэты (Антонио Колинас, Франсиско Бринес, Карлос Саагун, Хулио Ламасарес).