Эльче - город и муниципалитет в Испании, расположен в районе Бахо-Виналопо, входит в провинцию Аликанте в составе автономной области Валенсия. По данным на 2008 год численность населения Эльче составляла около 230 тысяч человек, что делает город третьим по численности населения в регионе после Валенсии и Аликанте и двадцатым во всей Испании. Часть муниципалитета Эльче находится на юго-восточном побережье Испании, но само ядро города находится в 15 километрах от побережья Средиземного моря. В городе протекает небольшая река Виналопо, которая делит Эльче на две части.

Как и на всем юго-восточном побережье Испании в Эльче преобладает средиземноморский климат с мягкой зимой и теплым летом. Температура воздуха колеблется от 6-16°С в зимние месяцы до 20-30°С в летние месяцы. Самыми дождливыми месяцами являются сентябрь и октябрь. Именно в это время года над Эльче проходит фронт проливных дождей, которые нередко становятся причиной сильнейших наводнений.

Экономика современного Эльче основана главным образом на обувной промышленности. Здесь функционируют более тысячи обувных фабрик. Эльче является одним из самых важных производителей обуви не только во всей Испании, но и в Европе. Помимо обувной промышленности в городе развиты сельское хозяйство (выращивание фиников, оливок, злаков и гранатов), а в недавние время начали развиваться производство резины и туризм.

Многие археологические находки в районе современного Эльче позволяют предполагать, что эти территории были заселены уже в эпоху неолита около пяти тысяч лет до нашей эры. В десяти километрах к югу от современного Эльче находятся остатки древнего города Ла-Алькудия. Этот город населяло древнее племя Иберов. Около 1000 лет до нашей эры на восточное побережье Испании начали приезжать греки и финикийцы, основывая здесь небольшие торговые порты и распространяя и внедряя свою грамоту, а также навыки обработки железа и производства керамики среди местного населения племени иберов, населявших тогда побережье Испании. В VI веке до нашей эры армии карфагенян и римлян начали свое соперничество в завоевании территории Пиренейского полуострова.

В V веке до нашей эры на месте современного Эльче был основан иберский город Ilici, примерно тем же временем датируется ваяние знаменитой скульптуры иберийского искусства Дама из Эльче. Скульптура представляет собой каменный полихромный бюст женщины в богатом уборе и с необычайно сложной причёской. Находящееся сзади отверстие свидетельствует, что объект мог использоваться в качестве погребальной урны.

В 203 году до нашей эры римские войска под командованием полководца Гая Фламиния захватили иберейский город и дали ему статус римской колонии. В те времена город процветал, принимая активное участие в торговле с соседними городами, а его непосредственная близость к побережью позволяла городу вести торговлю со странами средиземноморья.

Во времена мусульманского правления городское ядро Эльче было перенесено к северу на место современного района Вила-Мурада. Мавры построили в городе и его окрестностях сложную систему орошения земель, однако несмотря на все усовершенствования город постепенно терял свою значимость, приобретенную во временя Римской Империи.

В 1250 году в ходе Реконкисты король Альфонсо X Кастильский и король Арагона Хайме I Завоеватель совместными усилиями отбили Эльче у мусульман, а все арабское население было изгнано из города. В силу того, что среди изгнанников было множество ремесленников и сельских работников, феодальная Валенсия, а вместе с ней и город Эльче, оказалась на грани банкротства. Положение дел стало еще хуже в начале XVIII века после войны за Испанское Наследство, когда в Эльче начался период застоя. На протяжении двух последующих веков город выживал за счет выращивания апельсинов и миндаля, а также производства обуви.

В 1871 году король Испании Амадей I дал населенному пункту Эльче статус города. В конце XIX века в городе начинают появляться обувные фабрики и фабрики по производству джутового волокна. Примерно в это же время в городе начала развиваться инфраструктура и появилась первая железная дорога.

Начало XX века стало тяжелым временем для города. Гражданская война 1936-1939 годов принесла городу голод и нищету. Город подвергался суровым репрессиям со стороны победителей. Экономическая ситуация в Эльче начала восстанавливаться только в конце 1950-х годов. В современном Эльче доминирующими секторами экономики являются обувная промышленность и туризм.

Несмотря на то, что в сегодня в Эльче не так много архитектурных и археологических достопримечательностей, в городе есть на что посмотреть. Бесспорно, главной достопримечательностью этого города является крупнейшая в Европе пальмовая роща Palmeral de Elche. Этот природный объект входит в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Пальмовая роща была изначально засажена маврами ради фиников, приносивших хорошую стабильную прибыль, и успешно выращиваемых здесь и по сей день. Сегодня Palmeral de Elche насчитывает более 170 тысяч пальм. Некоторые из деревьев достигают возраста 200 лет и более. Высота многих пальм составляет 30-40 метров. В лесу проложены специальные дорожки для посетителей и туристов, устроены водоемы с пышной тропической растительностью.

Среди архитектурных достопримечательностей Эльче прежде всего выделяется замок Альтамира, также известный под названием Alcázar de la Señoría. Он находится по соседству с пальмовой рощей. Здание замка было возведено в эпоху правление мавров в XII-XIII веках, когда была возведена большая квадратная башня, составляющая центр композиции дворца, а позднее в XV веке была возведена основная часть сооружения. С 1913 году здесь располагалась обувная фабрика, а во время Гражданской войны здесь находилась городская ратуша и тюрьма. В наши дни в стенах этого архитектурного памятника располагается археологический музей.

Не менее интересной архитектурной достопримечательностью является базилика Святой Марии. Она располагается на месте, где во временя господства мавров стояла главная городская мечеть. В 1334 мечеть была разрушена и на ее месте воздвигли первую католическую мечеть в Эльче, которая простояла здесь до XV века. Современная церковь была построена в XVIII веке, а ее внешний облик представляет собой смешение нескольких стилей.

Базилика Святой Марии привлекает множество туристов со всего мир. А поскольку помимо своей архитектурной ценности она интересна театральным спектаклем Религиозная мистерия Эльче , который ставится в стенах базилики 14-15 августа. Религиозная Мистерия - библейское сказание в двух частях. Первая часть повествует о смерти Девы Марии в окружении апостолов. Во второй же части зрители могут наблюдать ее воскрешение и коронование. Для проведения спектакля в базилике устанавливаются специальные декорации и приспособления, дающие актерам возможность передвигаться не только по горизонтальной, но и по вертикальной плоскости, что позволяет зрителю полностью окунуться в атмосферу религиозного сказания и почувствовать себя свидетелем событий, разыгрываемых на сцене. В 2000 году Религиозная мистерия Эльче была внесена в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Старинные тексты, интересный сюжет и атмосфера старинной базилики, делают Религиозную мистерию незабываемым произведением искусства.

Помимо самого спектакля под крышей церкви в эти дни на улицах города разворачиваются ярмарки, бродячие музыканты и актеры устраивают представления. Дети и взрослые участвуют в костюмированных шествиях и народных гуляниях.